Conversando com Sunil Chhetri

Uma coletiva de imprensa esportiva é uma zona contestada. Existem, essencialmente, duas partes interessadas: o jornalista que está sempre à procura de uma citação que valha a manchete ou uma declaração de deslize, e o atleta que está lá como o único ponto de acesso da equipe e com o único objetivo de controlar a narrativa.

Igualmente, é um lugar onde os relacionamentos são construídos e o respeito mútuo estabelecido. Aparições rotineiras em encontros com a imprensa frequentemente transmitem sua seriedade jornalística e rigor, e o jogador, por sua vez, começa a vê-lo como um crítico construtivo e não como um adversário. Chegando alguns minutos mais cedo, pode até haver uma oportunidade para uma conversa informal.

Durante os oito anos e meio que passei cobrindo Sunil Chhetri, como líder da seleção nacional de futebol indiano e como talismã do Bengaluru FC (BFC) da Indian Super League (ISL), experimentei ambos os aspectos. Ele era o coração pulsante tanto do país quanto do clube, e todos queriam um pedaço dele. E Chhetri atendeu, deixando os escritores felizes, mas principalmente em seus próprios termos, e com o devido respeito ao quarto poder.

No dia de sua aposentadoria do futebol internacional em 6 de junho, ele até escreveu uma carta comovente refletindo sobre isso. “Houve momentos em que tive que dizer muito menos do que eu gostaria, e outros em que respondi com longos monólogos”, disse. “Havia respostas impregnadas de frustração, aquelas que foram – muito para sua irritação – não comprometedoras, e então as coletivas de imprensa que terminavam rapidamente.

“Mas, em meio a tudo isso, gostaria de acreditar que sempre fui honesto com você. E que sempre escolhi ter uma conversa, mesmo que isso arriscasse gerar manchetes por razões além daquelas que eu gostaria. Obrigado pelo amor e adulação e obrigado pelas vezes em que você foi sincero em sua avaliação. O seu não é um trabalho fácil, mas muito importante.”

Em meados de 2021, quando a estrela do tênis Naomi Osaka optou por não participar das coletivas de imprensa no Aberto da França citando os efeitos dessas interações em sua saúde mental, muitos comentaristas logo se colocaram ao lado da campeã de quatro Grand Slams e rotularam essas trocas como sem sentido.

Perdida na confusão estava o fato de que uma entrevista coletiva era o último espaço democrático onde todo repórter, grande ou pequeno, tinha o direito igual de fazer uma pergunta. Chhetri, ao longo dos anos, garantiu que permanecesse assim. Ele respondeu a cada pergunta com a máxima sinceridade e tratou todos os presentes com dignidade.

Chhetri não era um hábil com as palavras, à la Leander Paes, os irmãos Amritraj – Anand e Vijay – e Viswanathan Anand. Mas quando falava, o fazia com emoção. Em contraste com o hábito dos tempos modernos de carregar frases com jargão corporativo genérico, ele lidava com situações específicas.

Neste mesmo período do ano passado, durante o Campeonato SAFF em Bengaluru, Chhetri foi questionado sobre quando se aposentaria do futebol. Ele respondeu que o faria quando não conseguisse mais competir em velocidade com Udanta Singh, ir disputar jogadas aéreas com Sandesh Jhingan ou marcar gols contra Gurpreet Singh Sandhu.

Os últimos anos têm sido difíceis para seu clube BFC, não obstante a aparência na final da ISL em março de 2023. Mas Chhetri desempenhou um papel importante em tentar manter a moral da equipe elevada. Em cada uma das últimas duas ocasiões em que um novo treinador foi apresentado no BFC após um período sem sucesso, Chhetri esteve ao lado do seu técnico, colocando um braço reconfortante por cima, agindo como um apoio e ajudando a estabelecer uma narrativa positiva.

Para muitos, tudo isso pode parecer um show elaborado. Mas o que às vezes é perdido é que o jogador está essencialmente falando com os fãs através de nós, na mídia. A inteligência de Chhetri residia no fato de ele conseguir manter felizes dois eleitores inconstantes – os fãs e a imprensa – enquanto ajudava a manter a santidade do relacionamento atleta-jornalista.

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